Los cosacos eran una clase separada en la Rusia prerrevolucionaria, guerreros profesionales. El nombre probablemente deriva del turco "hombre libre". Vivieron en las estepas de Ucrania, a lo largo de las fronteras del sur de Rusia, en los Urales y Siberia y todas sus tierras se convirtieron en parte del Imperio Ruso en los siglos XVI- XVIII.
Los cosacos como clase surgieron en los siglos XIV y XV, justo cuando la servidumbre se consolido gradualmente en los principados rusos. En la era imperial, les permitían vivir libres, pero solo con la condición de que sus hombres participaran en todas las campañas militares del Imperio Ruso.
En las décadas de 1920 y 1930, muchos cosacos fueron fusilados o obligados a emigrar, porque la mayoría de ellos lucharon por el Ejército Blanco y estaban en contra de los bolcheviques.